Travel sommer i vente for Ablecon

Siden 1995 har AbleCon vært en viktig aktør for synshemmede. Som med mange bedrifter, kom koronapandemien som et sjokk. Alle ansatte ble permittert og det meste ble satt på vent. Da begynte de å se etter muligheter.

AbleCon tilbyr flere ulike systemer og tjenester for synshemmede. I 2011 gjorde de et taktskifte hvor de gikk fra å være et rent konsulentselskap til å bli produksjonsbedrift.
– Da tok vi alle de gode idéene vi har hatt opp gjennom årene og litt til, og omstrukturerte hele selskapet og satte i gang å utvikle produkter selv, forteller daglig leder Arnfinn Kalvenes. 

Det første produktet de lagde selv var AbleCenter. I 2017 fikk de patent på dette og begynte å lage trådløse lesetv-er for svaksynte, slik at de får muligheten til å lese og se ting nært på en sosialt og inkluderende måte. Dette fungerer ved at man kan sitte hvor man vil i møte/klasserommet, og trådløst fra pc eller nettbrett styre et kamera som kan forstørre og lese opp tekst. Dette fikk AbleCon stor suksess med i Norge, men jubelen lot vente på seg i utlandet. Det håper de å få gjort noe med nå.
– Vi står på trappene til å tre ut der nå. Vi har fått distributøravtaler med 8 land, så vi er i gang, men ting tar tid. Vi jobber med teknologi der vi stadig må stille opp med dokumentasjon, sertifiseringer osv. Og så er det viktig at bedriften skal vokse i takt, forteller Arnfinn.

Koronaåret 2020

Som alle andre ble AbleCon tatt litt på senga av koronapandemien og prosjekter ble satt på vent. Da måtte de tenke ut noe lurt.
– Vi ble litt sjokka som alle andre og ble sittende i 14 dager og dingle med beina. Vi måtte permittere og visste ikke helt hva vi skulle gjøre. Men da fant vi fort ut at her må vi gjøre noe. Vi jobber med teknologi og tok tak i det mest nærliggende vi kunne og søkte et forprosjekt i regi av Innovasjon Norge.

Det forprosjektet gikk bra og Innovasjon Norge godkjente videre et hovedprosjekt DUK (Digitalt Universelt tilpasset Kringkastingssystem for lærere og forelesere). I DUK utvikler AbleCon et system (AbleStudio) som er integrert i Microsoft Teams og Zoom.

Nesten alle har fått et forhold til digitale møter i løpet av det siste året, og vi er intet unntak. Med Arnfinn i Tønsberg og oss i Electronic Coast på hjemmekontor i Horten, er Teamsintervju den eneste løsningen.
– Blant annet på våre AbleCenter, har vi også muligheten til å gjøre det vi gjør akkurat nå, nemlig sitte digitalt i et møte. Men vi syns det var så mange begrensninger i det bildet. Jeg gikk akkurat fra et annet møte der jeg brukte et fancy studio med flere kameraer, som er integrert i Teams og Zoom. Det er det neste vi kommer med, forklarer Arnfinn.

Arnfinn mistenker digitale møter har kommet for å bli og skjønte raskt at de satt på teknologi som kunne brukes til flere formål. Med inspirasjon fra hva skolene gjør, ser nå AbleCon muligheter. I regi av Innovasjon Norge og AbleCon går nå 5 pilotprosjekter frem til juli. På kundelisten er blant annet Universitetet i Sørøst-Norge og Sentralsykehuset i Vestfold. 
– Alle får sitt komplette system som de tester ut sammen med oss. Vi har allerede fått opp et system på Horten videregående skole. Jeg tror vi kommer til å se en vekst der noen vil vegre seg for å komme eller av praktiske grunner ikke har muligheten til å møte opp fysisk, men du vil gjerne ha de med i møte. Da kan du sette opp flere kameraer sånn at de kan være en del av møtet. Samtidig som du kan undervise og snakke med gruppa du har samlet fysisk. Lærerne ønsker å gi elevene en fin skolehverdag og dette kan være en god løsning, forklarer Arnfinn.

Lignende tjeneste finnes allerede på universiteter, men Arnfinn mener det går an å gjøres enklere, rimeligere og ikke minst mulig for en lærer å gjøre selv.
– Vi ser det er mulig å enklere sjonglere mellom ulike skjermer og hva som skal være i fokus. Med AbleStudio kan man enkelt styre mellom når er det bilder fra min pc, eller nå er det jeg som er i fokus, til nå er det andre som vil prate. Ofte i slike situasjoner trenger man ofte en datateknikker som styrer dette. Med AbleStudio vil læreren selv kunne styre det.

Og de svaksynte er ikke glemt. AbleCon har en klar mening om at et slik system skal passe for alle. Derfor bygger de det med et universelt design, slik at svaksynte også skal kunne ta det i bruk. I praksis vil det si at det som skjer på skjermen kan blant annet bli forstørret eller lest opp i et annet dokument.
– Vi tar hensyn til de behovene svaksynte har, som vi kjenner så godt til. Så vi håper at dette skal kumulere i et skikkelig produkt som vi kaller AbleStudio.

Hektisk sommer

Med dette er AbleCon godt i gang med markedsundersøkelser i Europa og klare til å lansere dette ut til deres distributører. Men det er ikke bare store aktører i utlandet som ønsker seg dette, men også mindre privatbedrifter i Norge tar kontakt med AbleCon.
– Ja, dette har fått seg et ordentlig spark, det er det ikke tvil om. Det er nok noen generasjoner som tar dette lettere enn andre, men vi er en stor flokk alle sammen og det må fungere godt for alle. Det er kanskje det som er fokuset. At det er enkelt og forholdvis rimelig i forhold til de store løsningene fra andre aktører, forteller Arnfinn.

Det er ingen tvil at det går i en rasende fart for selskapet. I tillegg til de 5 faste ansatte så leier AbleCon inn programmerere, designere og andre ingeniører for å bistå i prosjektet. I tillegg pleier de å ha en lærlingplass, et samarbeid med de videregående skolene i området, som de setter stort pris på. Nå ser Arnfinn på muligheter til å ta AbleStudio videre.

– Det er mulig vi trenger litt hjelp på veien. Vi har fått henvendelser og er i kontakt med investorer og folk med større nettverk og finansielle muskler enn oss. Dette er på mange måter et sidespor, samtidig som det gir oss nye muligheter, forklarer Arnfinn.

Nå venter en spennende sommer på Arnfinn og gjengen i AbleCon, som forhåpentligvis skal ut i Europa mot sensommeren. Men det er klart med tanke på pandemien, lever vi i en uforutsigbar tid, og det kan fort bli at en del av turneen må skje digitalt hjemme i Tønsberg. Deadline på prosjektet er satt til slutten av juli, så det blir noen artige måneder. 

– Gleder meg til august for da har det skjedd et nytt kapitel i vårt selskap, sier Arnfinn avslutningsvis.

På nettsidene https://www.ablecon.no er det mulig å lese mer om Ablecon AS og deres produkter.